저는 23살 때 면허를 따고 지금 27살입니다. 4년 동안 저는 절대로 장거리 운전을 해본 적이 없습니다. 동네에서 짧게 돌아다니는 건 할 수 있었는데, 고속도로에서 몇 시간을 계속 운전한다는 건 상상도 안 됐거든요. 집중력도 부족할 것 같고, 무서웠습니다.
이번 여름에 친구들이 제주도 여행을 가자고 했을 때 저는 거절할까 했습니다. 고속도로를 3시간이나 타야 하기 때문입니다. 하지만 친구가 "차라리 연수를 받고 가. 그럼 안심이 돼" 라고 했습니다. 그 말이 저를 깨웠어요. 면허는 따봤는데 실제 운전은 못한다는 게 얼마나 답답한지...
광주 광남동에서 살고 있는 저는 광주 운전연수 업체들을 알아봤습니다. "장거리 운전" 이라는 키워드로 검색했더니 여러 업체가 이 프로그램을 제공했습니다. 광주 광남동 인근에서는 2일 과정 40만원대, 3일 과정 50만원대가 평균이었습니다. 저는 3일 과정을 선택했습니다.
선택 기준은 후기였습니다. "실제 장거리를 다녀온다" 는 리뷰가 가장 많은 업체를 골랐어요. "강사가 친절하고 차근차근 알려준다" 도 있었습니다. 52만원이라는 가격이 조금 나왔지만, 여행을 두고 계획을 바꿀 수 없다고 생각했습니다. 내돈내산으로 결정했습니다.

첫째 날은 광주 광남동에서 출발했습니다. 선생님이 "장거리는 기초부터 시작합니다. 시트 조정, 거울 조정부터 정확히 해야 피로가 덜합니다" 라고 했습니다. 저는 지금까지 이런 걸 신경 써본 적이 없었거든요. 30분을 들여서 제 차를 내 몸에 맞게 조정했습니다.
그 다음엔 도시 외곽 도로에서 1시간 정도를 쉬지 않고 운전했습니다. 처음 30분은 괜찮았는데 나머지 30분이 힘들었어요. 선생님이 "이게 정상입니다. 처음엔 1시간이 한계입니다. 이 한계를 인지하는 게 중요합니다" 라고 했습니다. 그 말에 위로가 됐습니다.
둘째 날부터 본격적인 장거리 운전이 시작됐습니다. 광주 광남동에서 출발해서 고속도로에 올라갔습니다. 이제 제 역할은 운전만 하는 게 아니라 "도로를 읽는" 능력을 키우는 것이었어요. 선생님이 "이 구간은 화물차가 많으니까 주의하세요. 저 차들은 예측하기 힘들 수 있습니다" 라고 실시간으로 알려주셨습니다.
가장 흥미로웠던 부분은 "에너지 관리" 였습니다. 선생님이 "4시간씩 운전하면 피로가 급격히 올라갑니다. 2시간 정도 운전하고 휴게소에서 20분 정도 쉬세요. 이 패턴이 안전합니다" 라고 했습니다. 실제로 이 패턴을 따라가니까 훨씬 편했어요.
고속도로 차선 선택도 배웠습니다. 선생님이 "왼쪽 차선은 빠른 차들이 많고, 오른쪽 차선은 상대적으로 느립니다. 당신은 중앙이나 오른쪽에 머물면서 페이스를 일정하게 유지하세요" 라고 했습니다. 이게 심리적으로 정말 편했어요. ㅋㅋ

셋째 날에는 실제로 3시간을 운전했습니다. 광주 광남동에서 출발해서 목표 지점까지 3시간을 쉬지 않고 갔습니다. 이젠 선생님이 거의 말씀을 안 하셨어요. 제가 알아서 판단하고 운전하도록 하셨거든요. 처음엔 긴장했지만 후반부로 갈수록 자신감이 생겼습니다.
흥미로운 순간이 있었는데, 큰 오르막길을 만났을 때였습니다. 자동차 속도가 떨어지는 게 느껴졌어요. 선생님이 "이럴 때는 기어를 한 단계 내립니다. 엔진의 힘을 최대한 활용하는 거죠" 라고 했는데, 그 순간 차가 훨씬 수월해졌습니다. 이런 구체적인 지식들이 정말 도움이 됐어요.
마지막 순간에 저는 제주도 가는 길을 상상했습니다. 고속도로를 혼자 탈 수 있다는 생각이 얼마나 힘을 주는지 모릅니다. 이제 저는 그 여행을 두려움 없이 다녀올 수 있을 것 같았거든요.
52만원이라는 비용은 제게는 정말 가치 있는 투자였습니다. 단순한 운전 기술을 넘어서 심리적 자신감을 얻었기 때문입니다. 이제 저는 "면허는 있는데 운전은 못 한다" 는 말을 절대로 하지 않을 거예요. 장거리 고속도로도 갈 수 있다는 확신이 생겼습니다.
같은 나이대의 운전면허 보유자들에게 추천합니다. 특히 "면허를 땄는데 실제로는 타기 무섭다" 는 분들에게는 필수과정이라고 봅니다. 제 삶의 범위가 정말로 넓어졌거든요. 이제 어디든 갈 수 있다는 자유감이 정말 좋습니다.
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